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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / caps / 86 / 86capmst.3 < prev    next >
Text File  |  1990-10-19  |  6KB  |  118 lines
  1. Show Business
  2.  
  3. Tales of Imperial Hollywood
  4.  
  5. January 5, 1987
  6.  
  7. In the '40s, epochal grandeur and wrongheadedness
  8.  
  9. They don't make tinsel the way they used to, which may be progress
  10. but also may not.  Hollywood in the 1940s, the last imperial decade
  11. of the movie industry, was a dream factory, a sausage machine, a
  12. gloriously successful trade conspiracy (till the feds made the
  13. studios sell their captive theater chains).  It was, for wowsers who
  14. cared to moralize, a creepy metaphor of the American soul.  Ignorance
  15. ruled.  Bad taste feasted; genius writhed.  Or so genius said. 
  16. Oddly, though not many superior films were produced, quite a few good
  17. flicks got made.
  18.  
  19. Anyone who reads has toured parts of this fun house before.  Budd
  20. Schulberg and Nathanael West spurned it in novels.  Elderly actresses
  21. and directors have told gaudy lies to their tape recorders.  What
  22. Author Otto Friedrich contributes in City of Nets (Harper & Row; 512
  23. pages; $25) is a lucid, darkly funny recounting that threads the
  24. loopy stories and the titanic egos into a coherent narrative. 
  25. Friedrich, a TIME senior writer, clearly cherishes the surreal
  26. nuttiness of Hollywood's great days.
  27.  
  28. During the '30s Hollywood became a roost for an astonishing
  29. assortment of wanderers and political refugees.  Playwright Bertolt
  30. Brecht despised Hollywood but scuttled about trying to get work (his
  31. evil city Mahagonny, a net for pleasure lovers, gives Friedrich his
  32. title).  Igor Stravinsky, Friedrich relates, tried to write movie
  33. music but never succeeded.  When Producer Irving Thalberg offered
  34. $25,000 for a score for The Good Earth, the distinguished and
  35. threadbare atonalist Arnold Schoenberg demanded $50,000 and the right
  36. to direct the actors, who, he felt, should chant their lines.
  37.  
  38. Wrongheadedness and bizarre tales abounded.  Warner Bros. had filmed
  39. The Maltese Falcon twice before Director John Huston got hold of it,
  40. first under the clanking title Dangerous Female, then as Satan Met a
  41. Lady.  Studio biggies were narrowly headed off from calling Huston's
  42. version The Gent from Frisco.  Before Humphrey Bogart got the
  43. starring role, it had been turned down by George Raft, Paul Muni,
  44. John Garfield and Edward G. Robinson.  Edward C. Judson, a middle-
  45. aged businessman who married the 18-year-old Rita Cansino and guided
  46. her career as Rita Hayworth, kept an electric train for her to play
  47. with.  Producer Mervyn LeRoy took the script of Quo Vadis? to the
  48. Vatican and had no trouble getting Pope Pius XII to bless it.
  49.  
  50. Friedrich starts off his portrait of the '40s expansively with 1939,
  51. the year of Gone With the Wind.  The movie town's enormous energy and
  52. arrogance stayed intact through the war years, but then its charmed
  53. life began to bleed away.  One cause was Red baiting by the House Un-
  54. American Activities Committee in 1947.  TV cut into attendance.  It
  55. became commonplace to shoot movies abroad, beyond the easy control of
  56. studios.  Hollywood's civility, soured by the blacklist that the
  57. studios said did not exist, was further strained by the expulsion of
  58. Actress Ingrid Bergman in 1949 for her adulterous love affair with
  59. Director Roberto Rossellini.  Ancient history now; the author must
  60. explain that adultery once was shocking, and in other chapters, that
  61. Hollywood's casual, persistent racism and anti-Semitism in the '40s
  62. accurately reflected the larger society.  His tone avoids the traps
  63. of moralism and amused superiority.
  64.  
  65. The old Hollywood did not really need an epitaph, but Mogul David O.
  66. Selznick produced one anyway, appropriately overblown, in a moody
  67. conversation with Ben Hecht:  "Hollywood's like Egypt, full of
  68. crumbling pyramids...It'll just keep on crumbling until finally the
  69. wind blows the last studio prop across the sands."
  70.  
  71. --By John Skow
  72.  
  73.  
  74. ---------------------------------------------------------
  75. MOST OF '86
  76.  
  77. THE LOUDEST BANG  The detonation of Top Gun, which mixed the talents
  78. of Tom Cruise and Kelly McGillis to become the year's highest-
  79. grossing movie (about $170 million).
  80.  
  81. THE MOST WELCOME STRANGER  Australia's "Crocodile" Dundee, which
  82. grossed over $100 million, the biggest earnings for a foreign film
  83. shown in the U.S.
  84.  
  85. THE DEADEST DUCK  George Lucas' $40 million Howard the Duck as it
  86. sank into box-office oblivion, proving that even the empire can
  87. strike out.
  88.  
  89. THE SHARPEST KNIFE  The one belonging to Kitty Kelley, whose
  90. biography, His Way, punctured the image, and perhaps the ego, of
  91. Frank Sinatra.
  92.  
  93. THE MOST PAINFUL SCREECH  The inharmonious notes emitted by such
  94. flops as Rags, Raggedy Ann, Into the Light and Honky Tonk Nights,
  95. which indicated that the once robust Broadway musical is very sick
  96. indeed.
  97.  
  98. THE MOST SUCCESSFUL MARRIAGE  That of Giacomo Puccini and Kiri Te
  99. Kanawa:  his music and her voice gave A Room with a View the year's
  100. loveliest sound track.
  101.  
  102. THE MOST LIKELY SUCCESSOR TO CECIL B. DE MILLE  The House of Windsor,
  103. which proved, at the wedding of Sarah Ferguson and Prince Andrew,
  104. that Buckingham Palace still has no peer when it comes to pageantry.
  105.  
  106. THE MOST VISIBLE FREE-FOR-ALL  The battle that followed the late
  107. news, as Joan Rivers, David Brenner, Dick Cavett and Jimmy Breslin
  108. fought for the insomniac talk-show audience claimed by Johnny Carson
  109. and David Letterman.
  110.  
  111. THE LIVELIEST SPIRIT  Marilyn Monroe, whose sexy memory still
  112. fascinated writers like Gloria Steinem, who wrote one of at least
  113. four new books about her (Marilyn), and Norman Mailer, who wrote one
  114. of two new plays (Strawhead); and whose platinum afterglow inspired
  115. Madonna to remake herself in M.M.'s image.
  116.  
  117. THE SADDEST GOODBYES  The world's farewells to Cary Grant, who died
  118. at the age of 82, and James Cagney, who was 86.